Consciousness and appearance: Hegel’s reading of Protagoras
Hegel’s critical reading of Protagoras in his Lectures on History of Philosophy marks a turning point in our modern understanding of the Sophistic movement. This paper discusses Hegel’s speculative interpretation of Protagoras’ principle of man-measure (Homo-mensura) and its subjective relativism. My argument is articulated in three stages: (i) in the first place I provide a historical reconstruction of the debate around the true nature of the maxim; (ii) in the second place I argue that in the Lectures, Hegel offers a different account of subjectivism and relativism from that of the ancient commentators. I contend that, for Hegel, the various aspects of the relativist reduction of appearances to mere subjective knowledge enables a breakthrough in philosophy by thinking being as a subjective determination, even though it fails to account for nature of appearances due to its one-sided presupposition of the immediacy of the given; (iii) and finally I analyze how Hegel implicitly addresses the challenges of Protagoras’ relativism through the dialectic of “Sense-Certainty” in the Phenomenology of Spirit. I argue that for Hegel, subjective reductionism is the result of, or made possible by, the implicitly mediated structure of singular appearances. In that respect, the claim that subjective sensation is the only criterion for knowledge is in fact nothing but a moment of the absolute itself.
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